Une amitié née dans les camps

Après les quelques jours de répit à leur arrivée dans le camp, les conditions se dégradent peu à peu. Comme à Ravensbrück, le réveil se fait aux alentours de 3 h et l’appel a lieu de 4 h à 6 h du matin.

“Quand l’hiver a commencé à venir, c’était terrible. Il faisait un froid pas possible. Les femmes tombaient dans la neige et on n’avait pas le droit de les ramasser avant que l’appel soit terminé”

se souvient Suzanne. Le travail se révèle pénible. En septembre, les cousines sont affectées au déblayage d’un terrain d’aviation touché par un bombardement anglais. Elles doivent ramasser des milliers de petites billes d’acier. En octobre, elles se retrouvent finalement à l’usine pour remplacer la main-d’œuvre allemande manquante. Le rythme est éprouvant : "C’était vraiment très pénible de travailler tout le temps debout. On faisait une semaine de jour et une semaine de nuit. Cela faisait un décalage et on n’arrivait plus à dormir". Pour se réconforter, les déportées se racontent leur vie d’avant. Suzanne parle du manoir de Sainte-Geneviève et de son quotidien à Saint-Marcel, tandis que Simone évoque les origines grecques de sa mère cantatrice et parle de son père ingénieur et de ses deux frères engagés dans la Résistance. À Noël, même si elles ne partagent pas toutes les mêmes croyances, elles s’offrent des gages d’amitié, des petits objets confectionnés avec des matériaux de l’usine ou puisent dans leurs maigres rations de pain.

Une cruelle libération

Ce nouveau trajet est encore pire que les autres : "On était tellement serrées qu’on ne pouvait même pas s’asseoir ensemble. On avait les jambes repliées et la nuit c’était affreux. Si on bougeait, on donnait un coup à celle qui était à côté", se remémore Suzanne. Dans ce wagon à bestiaux, elle assiste, impuissante, à l’agonie de sa camarade Rose-Marie Lafitte, originaire de Toulouse : "Elle avait une soif terrible, et nous avions si peu d’eau… Une très forte dysenterie s’était déclarée et son abcès, dont le pansement ne pouvait être suffisamment renouvelé, la faisait beaucoup souffrir". À la veille de Pâques, Rose-Marie rend son dernier souffle. Très croyante, Suzanne lui murmure "d’ultimes prières". Le lendemain, le 1er avril, les portes du wagon s’ouvrent enfin. Les rescapées viennent d’arriver dans le camp de Neu Rohlau, à proximité de Karlsbad (aujourd’hui Karlovy Vary, en République Tchèque), dans le nord-ouest du protectorat de Bohême-Moravie, une entité politique mise en place par le Troisième Reich.

Pendant des mois, des déportées de Ravensbrück y sont conduites pour travailler dans une usine de porcelaine destinée à l’armée allemande, puis pour participer à la réalisation d’armement pour l’aviation allemande. Mais au printemps 1945, en pleine débâcle, la production cesse. "Nous n’avions aucun travail et la facilité d’agir à notre guise en dehors des appels", souligne ainsi Suzanne dans le livre en hommage à Simone. "Le camp était propre et le ‘Revier’, dirigé par une doctoresse russe prisonnière, nous parut être le paradis comparé à celui de Neu Brandenbourg." À quelques kilomètres, les combats font rage entre l’armée allemande et l’Armée rouge. Alors que les canons tonnent au loin, un petit groupe, composé d’une cinquantaine de Françaises, sent que le dénouement est proche. Dans le même temps, Suzanne est hospitalisée à deux reprises à cause d’une forte fièvre. Et Simone est toujours à ses côtés :

Une ultime épreuve va sceller cette amitié. Le 22 avril, un ordre d’évacuation retentit dans le camp. Encore fiévreuse et tenant à peine debout, Suzanne doit quitter Neu Rohlau et parcourir dix kilomètres à pied jusqu’à la gare de Karlsbad. Tout au long du chemin, Simone la soutient à bout de bras. Sur le trajet, les déportées trouvent refuge dans des wagons sur une voie de garage. Au troisième jour, la jeune Bretonne ne peut plus avancer :

“Dans l’impossibilité de suivre, je demeurai dans le wagon, comme les plus fatiguées, avec la promesse d’être hospitalisée aux environs. C’est alors que Violette, dans un geste de suprême dévouement, que je n’oublierais de ma vie, refusa aussi de partir pour ne pas m’abandonner”

Leurs destins sont désormais liés à jamais. Avec une poignée d’autres Françaises, Suzanne et Simone sont finalement contraintes de reprendre la route. Lors de ces effroyables "marches de la mort", elles prennent place dans des chariots, trimballées debout de longues heures sur des routes cahoteuses.

La faim se fait encore sentir. "Au hasard des rencontres, les femmes tchèques émues de pitié nous donnaient des pommes de terre crues que nous dévorions avidement. Violette fut admirable, luttant pour assurer notre vie avec toutes les ultimes ressources de son énergie", insiste Suzanne.

“Dans les granges où nous campions, son premier soin était de m’installer le plus confortablement possible, comme l’eût fait la meilleure des mamans, avant de prendre elle-même son propre repos”

Plusieurs de leurs camarades meurent sur la route. Le 31 avril, elles ne sont plus que cinq Françaises encore en vie lorsqu’elles embarquent sur des wagons de marchandises découverts. Cinq jours plus tard, alors que la mort semble leur tendre les bras, elles arrivent finalement à Theresienstadt.